Dieses letzte Wochenende zeigte den vielbeschworenen Start der ersten (nicht zahlenden) Passagiere von Virgin Galactic, mit Gründer und CEO Richard Branson. Nach den Feierlichkeiten hatte ich die Gelegenheit, mit dem Präsidenten des Unternehmens, Mike Moses, zu sprechen, der mit jedem Detail der Operation und den Plänen des Unternehmens für den Übergang von Test- zu kommerziellen Flügen vertraut zu sein scheint.
Leider ging mein Rekorder kaputt, aber Moses war so nett, später in der Woche ans Telefon zu springen, um (wieder) über die nächste Generation von Raumflugzeugen zu sprechen, in die das Unternehmen investieren muss, und mehr. Sie können unser Gespräch unten lesen. (Das Interview wurde aus Gründen der Übersichtlichkeit leicht bearbeitet.)
TC: Können Sie mir zunächst sagen, was noch zu testen ist und wann die Testflugphase voraussichtlich abgeschlossen sein wird?
Moses: Die Testflugserie, in der wir uns gerade befinden, und der Flug mit Richard war der erste davon, stellt eine Abkehr von den eher klassischen und traditionellen Hülltests dar, bei denen wir uns Aerodynamik und Flugbahnen ansehen und Handling-Qualitäten, bis hin zu einem operativen Check-out, bei dem wir Erfahrungen mit Kabinenerfahrungen, Schulungsverfahren, Hardware für die Leute im Fond und was sie durchmachen werden, validieren.
Deshalb haben wir dort eine Reihe von einigen Flügen zusammengestellt, drei genauer gesagt, die sowohl wichtige Produktmeilensteine und -funktionen demonstrieren als auch uns Zeit geben, einige dieser Erfahrungen im Kabinenbereich zu wiederholen und zu entwickeln und zu optimieren. Aber wie immer ist das ein fiktiver Zeitplan, oder? Der Zeitplan und die Anzahl werden von den Ergebnissen abhängen. Wenn die Dinge gut laufen, denken wir, dass es sich um eine Serie von drei Flügen handelt. Wenn wir Dinge finden, die wir anpassen müssen, werden wir je nach Bedarf weitere hinzufügen, basierend auf dem, was wir lernen.
Basierend auf den Ergebnissen, die wir erhielten, nachdem Richard und die Crew vom letzten Flug zurückgekommen waren, wissen wir, dass wir noch einiges zu tun haben, aber alles war so gut wie Daumen hoch.
Jetzt wissen wir, dass wir diese Flüge im Laufe dieses Sommers und Spätsommers durchführen werden, und dann werden wir bereit sein, in eine “Änderungsphase” einzutreten, wie wir während unserer vorherigen Telefonkonferenz angekündigt haben, in der wir” Wir werden einige Upgrades an unserem Mutterschiff und unserem Raumschiff vornehmen, um sie für den kommerziellen Dienst vorzubereiten. Dort geht es vor allem um Dinge, die es uns ermöglichen, die Flugfrequenz zu erhöhen. Gerade im Test fliegen wir relativ langsam [i.e. infrequently, not at low speed], weil wir alles mit Bedacht inspizieren. Wir werden anfangen, uns davon zu entfernen, und wie wir lernen und bereits wissen, gibt es einige Modifikationen, die wir vornehmen möchten, damit dies möglich wird. Wir haben keinen bestimmten Zeitraum festgelegt, wann das offiziell endet.
TC: Sie haben erwähnt, als wir im Raumhafen sprachen, die Crew war noch nicht wirklich über die Erfahrung informiert. Ich hoffe, Sie haben jetzt vielleicht ein wenig mehr Informationen über Empfehlungen von Sir Richard, von Siriha, von allen, die tatsächlich dort oben waren. Haben Sie substanzielles Feedback erhalten, das Sie teilen können?
Moses: Wir sind also definitiv mittendrin in all dem Feedback und der Nachbesprechung. Wie Sie sich vorstellen können, müssen viele Daten verarbeitet werden. Und in einigen Fällen sind diese Daten so einfach wie die 16 Videokameras, die wir an Bord hatten, und sie alle zu synchronisieren, um zu sehen, was wo passiert, und dies mit Live-Notizen und Nachbesprechungen und den dazugehörigen Audiospuren zu verbinden es. Wir sammeln definitiv die Inputs, aber es gibt nichts auf dieser Liste, das ich zu diesem Zeitpunkt, glaube ich, veröffentlichen möchte. Wir werden die Leute auf dem Laufenden halten, während wir gehen.
Das allgemeine Feedback nach der Landung sowohl an diesem als auch am nächsten Tag war ‘die Dinge waren großartig’, oder? Das ist keine wissenschaftliche Antwort, und ich will die wissenschaftliche Antwort, also lassen wir sie die Arbeit zur Nachbesprechung durchgehen.
Bildnachweise: Jungfrau Galaktik
TC: Sie haben das mit der „Modifikationsphase“ berührt… Unity ist, ich weiß nicht, wie Sie es genau beschreiben würden, ein Serienprototyp. Könnten Sie mir sagen, ob es eine besondere Wartung als erste von der Linie gibt?
Moses: Es gibt nichts Besonderes an seinem Design oder seiner Konstruktion, das einer besonderen Pflege bedarf. Aber als Testfahrzeug und als erster Artikel schenken wir ihm viel zusätzliche Aufmerksamkeit. Wir tauchen ziemlich tief in Inspektionen ein, sowohl regelmäßig als auch wenn wir Probleme sehen, würden wir diese wahrscheinlich testen und untersuchen, nur um sicherzustellen, dass wir wirklich verstehen, dass es keine Unbekannten gibt, Dinge wie die Leistung des Systems bei kalten Temperaturen , unter Last und unter Stress. Wir behalten es im Auge.
Es gibt eine Reihe von Messungen, die wir durchführen, um zu sagen, wo das Fahrzeug aufgrund seines Designrahmens abgeschnitten hat. Und wenn wir uns nahe an den Rändern dieses Umschlags befinden, führen wir zusätzliche Inspektionen durch, um zu überprüfen, ob unsere Modellierung und unsere Vorhersagen richtig sind. In dieser Hinsicht ist es also ziemlich ähnlich, wie Sie einen ersten Satz von Artikeln für eine neue Flugzeugentwicklung herausbringen würden, Sie würden ein Wartungs- und Inspektionsprogramm erstellen. Das heißt, eine äußerst konservative. Und dann, wenn Sie es verwenden, beginnen Sie, diesen Konservatismus basierend auf Ihrem positiven Feedback herauszuziehen.
Aber im Allgemeinen bekommt Unity viel zusätzliche Aufmerksamkeit. Und die nächsten Fahrzeuge werden einiges davon in einem Teil davon entworfen haben. Wir haben bereits einiges gelernt, wie: ‚Hey, beim nächsten Fahrzeug, mach das anders, damit ich es nicht jedes Mal ansehen muss, ich kann es mir alle fünf Mal ansehen.’
TC: Ich denke, als wir vorhin gesprochen haben, haben Sie erwähnt, dass Sie, zumindest theoretisch, mehrere hundert Flüge von Unity erwarten.
Moses: Ja, mehrere hundert Flüge des Fahrzeugs. Wir haben einen Designrahmen festgelegt, in dem wir für eine bestimmte Lebensdauer entworfen haben, und wir haben dies getestet, und dann können wir immer eine Lebensdauerverlängerung durchführen. Einiges davon ist nur eine Einschränkung von… wissen Sie, wir werden das Zeug 10.000 Mal statt 40.000 Mal durchlaufen, und wir werden später zurückkommen und die anderen Zyklen erhalten, wenn wir uns den 10.000 Leben nähern. Wir gehen zurück und fügen mehr hinzu. Es gibt nicht viele Komponenten, die eine Lebensdauer haben, die einem “Fall von der Klippe” ähnelt.
TC: Sie haben einige der Modifikationen erwähnt, die in das Nachfolge- oder Produktionsfahrzeug eingebaut werden. Können Sie mir etwas davon sagen, wie es sich in kleinen oder großen Punkten unterscheiden wird, wenn Sie Gewicht auf Rädern und dergleichen erwarten?
Moses: Wir haben also schon Gewicht auf Rädern gemacht. Und wir hatten unseren Rollout, der effektiv das Gewicht auf Rädern ist, bei dem wir von einer großen Werksmontage zu Bodentests übergehen. Alle Systeme sind also installiert, und jetzt werden sie mit den integrierten Bodentests beginnen, bei denen Sie im Grunde genommen ein Computersystem durch die Kassen laufen lassen können, Sie können das Flugsteuerungssystem durch die Kassen laufen lassen … Sie sind immer noch auf der Boden, richtig, du bist noch nicht bereit zu fliegen. Aber wir befinden uns in diesem integrierten Testen.
Was die Änderungen angeht… als wir die Struktur, wenn man sie als Skelett unter der Haut betrachtet, mit Imagine und Inspire entworfen haben, haben wir diese Skelette, die Rippen in den Holmen, optimiert und an die Stellen verschoben, an denen die Belastung am höchsten war . Unity wurde aus der ursprünglichen Konstruktionsabsicht von Scaled Composites entwickelt, und Flugtests haben uns gezeigt, dass diese Last manchmal nicht genau dort ist, wo sie erwartet wird. Es gibt viel zusätzliches Gewicht in Unity, um diese Last zu berücksichtigen. Imagine and Inspire, wir sind in der Lage, die Struktur zu optimieren und dort zu platzieren, wo sie benötigt wird.
Es gibt zum Beispiel einen Joint auf Unity, den ich mir jedes Mal ansehen muss, weil ich extra hinzufügen musste. Auf Imagine hingegen wurde es so entwickelt, wie es ursprünglich sein sollte. Ich werde es mir noch ansehen, aber es ist viel einfacher zugänglich und eine viel kürzere Inspektion.
Bildnachweise: Jungfrau Galaktik
So konnte ich meinen Inspektionsplan optimieren. Und andere einfache Dinge – es gibt jetzt Zugangsbereiche, bei denen wir wissen, dass wir sie brauchen, während wir sie in Unity nachträglich hinzufügen mussten. Eure Schnellverschlüsse und ähnliches, die Inspektionen verkürzen, konnten wir in das Design einbauen, wir haben eine ziemlich große Anzahl solcher Änderungen vorgenommen, alle ziemlich klein, aber sie haben einen großen Einfluss auf die Wartbarkeit des Fahrzeugs .
Und in der nächsten Phase, richtig, wir haben darüber gesprochen, die Delta-Klasse von Raumschiffen, wir werden Änderungen für die Herstellbarkeit vornehmen. Unity und Inspire and Imagine sind immer noch ziemlich einmalige handgefertigte Flugzeuge – Raumschiffe, sorry. Und wenn wir ein Dutzend oder mehr bauen wollen, um diese 400-Flug-pro-Jahr-Raten zu erreichen, müssen wir sicherstellen, dass sie zu einem kleineren Preis in einem kleineren Zeitrahmen hergestellt werden können. Das nächste Design wird also eine Menge davon enthalten.
TC: Das ist eigentlich eines der Dinge, über die ich sprechen wollte, wie man die Zuverlässigkeit und Trittfrequenz erreicht, die man für den kommerziellen Betrieb haben möchte? Offensichtlich sind mehr Flugzeuge ein Teil davon, aber wissen Sie, vielleicht die Erweiterung der Bodenoperationen oder der Besatzung, bessere Wartung und dergleichen.
Moses: Ja, darauf kannst du wetten. Und ich denke, das ist es, richtig: Es ist ein Fuhrpark, also haben wir mehrere Fahrzeuge für den Versand. Das gibt Ihnen die Möglichkeit, alles Unerwartete wie das Wetter zu bewältigen. Und dann ist es die Belegschaft – mit mehr Belegschaft, einer 24/7-Uhr, dann können Sie mehrere Expertisen haben oder eine Crew, die sich auf nur ein Fahrzeug konzentriert. Und die zweite Crew konzentriert sich auf die zweite.
Ich denke, unser Mantra hier wird sein, es in Babyschritten zu machen – wir werden nicht versuchen, diese hohen Flugraten anfangs zu erreichen, wir wollen ein bisschen schneller werden, dann ein bisschen schneller, dann ein bisschen schneller. Das ist eine Art Lebenszweck von Unity im Jahr 2022, um uns zu ermöglichen, diese operativen Kadenzen zu erkunden und zu sehen, wo wir Multiplikationsfaktoren anwenden können, wenn wir zusätzliche Raumschiffe bekommen.
Wissen Sie, das Geschäftsmodell ist großartig, oder? Aber in den nächsten Jahren ist es ziemlich unsensibel, ob ich 8 Flüge oder 10 Flüge oder 12 Flüge mit Unity mache. Ich meine, in Bezug auf die Einnahmen bewegt es die Nadel nicht sehr. Aber im Hinblick auf das operative Lernen ist das ein wichtiger Schritt für uns, daher wollen wir vorsichtig sein, wie wir auf diesem Weg vorgehen.
MOJAVE, VEREINIGTE STAATEN – 10. OKTOBER: (NUR ZUR REDAKTIONELLEN VERWENDUNG, KEINE THEMENSPEZIFISCHEN TV-SENDUNGEN ODER BUCHVERWENDUNG) Das Virgin Galactic-Fahrzeug SpaceShipTwo absolviert seinen erfolgreichen ersten Gleitflug in Mojave am 10. Oktober 2010 über Mojave in Kalifornien. (Foto von Mark Greenberg/Virgin Galactic/Getty Images)
TC: Können Sie mir noch einmal sagen, warum oder ob Sie planen, die Flugpläne mehr oder weniger gleich zu halten? Vielleicht besteht die Möglichkeit, dass Sie später mit der überarbeiteten Version mit sechs Personen ein etwas anderes Profil haben müssen?
Moses: Das ist in gewisser Weise gekoppelt mit dem, worüber wir zu Beginn dieser Q&A gesprochen haben, dem Übergang von einer Testphase in diese Phase der Betriebsbereitschaft. Damit verbunden ist ein Profil, das jetzt festgelegt ist – die Flugbahn, die die Piloten fliegen, die Techniken, die sie verwenden, werden wir noch optimieren, aber wir nehmen keine größeren Änderungen vor. Das sind alles ziemlich physikbasierte Ergebnisse. Die Fluggeschwindigkeit, die wir haben, die Winkel, die wir haben, und die spätere Höhe, die wir erreichen, das Gewicht, das wir tragen, sind alle in Variablen festgelegt, und Sie können nicht viel tun, um diese Gleichung zu ändern.
Es wird einige definitive Änderungen der Flugbahn geben, die mit Imagine einhergehen, weil es mehr Kapazität an Bord hat, was bedeutet, dass es eine etwas andere Leistung hat, und wir müssen nur diesen Umschlag überprüfen. Aber zum größten Teil, wissen Sie, die Physik der Gleichung legt fest, was Sie tun können, grob gesagt, deshalb sind wir zunächst darauf beschränkt, hier nur vier Passagiere zu befördern. Wir können das ändern, und wir planen, das Gewicht des Schiffes zu reduzieren, aber auch hier mit Blick auf die Flotte, die wir bauen, und sicherzustellen, dass wir eine Flotte erhalten, die auf lange Sicht einsatzbereit ist.
TC: Das ist alles, was ich hier habe. Nochmals vielen Dank, dass Sie sich die Zeit zum Chatten genommen haben.
Sie können sich hier eine Zusammenfassung des jüngsten Starts von Virgin Galactic ansehen.