Aging systems lead to decades of headaches

Jackson, MISS. – Weniger als drei Kilometer vom Kapitol des Mississippi entfernt hortet ein älterer Schwarzer Wasser.

Der 78-jährige James Brooks bewahrt in seinem Haus in Jackson Reihen von Plastikbehältern mit Wasser auf, die mit verschiedenen Grautönen, gelbem und braunem Wasser gefüllt sind. Auf der Veranda. In der Küche. Im Badezimmer. Wasser aus dem Wasserhahn, Wasser von Walmart, Wasser aus dem schmelzenden Schnee auf dem Dach seines Autos, gekochtes Wasser, destilliertes Wasser, das meiste davon sammelte sich tropfenweise und lagerte es. Es gibt so viele Gallonenbehälter, dass es schwer ist zu laufen, besonders für seine Frau Jean, die einen Stock benutzt.

Und am Ende seiner Veranda hält ein 99-Gallonen-Müllcontainer, den er seit 2019 füllt, noch mehr Wasser, weil Brooks seit 30 Jahren vor Angst ertrinkt.

“Sie würden Geschichten über das Wasser hören”, sagte Brooks. “Das Wort war aus. Die Infrastruktur in Jackson war in einem schlechten Zustand. Sie müssen sich Sorgen machen, was sich unter dem Asphalt befindet.”

Jahrzehntelange Vernachlässigung, Investitionen und die Weigerung, die Wasserinfrastruktur zu reparieren, haben zu einer Krise in Jackson geführt, in der die Bewohner Schwierigkeiten haben, Wasser für das tägliche Leben zu finden.

“Wir leben in einer überwiegend schwarzen Gemeinschaft, und ich glaube nicht, dass wir ganz oben auf der Prioritätenliste stehen”, sagte Jean Brooks.

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Jackson, Mississippis größte Stadt, hat knapp 170.000 Einwohner, von denen 81% schwarz sind. Mehr als 25% der Einwohner von Jackson leben unterhalb der Armutsgrenze, und das mittlere Haushaltseinkommen liegt bei 38.000 USD.

James Brooks zeigt auf Häuser um seinen Block. Die Dame auf der anderen Straßenseite hält Eimer, um Regenwasser aufzufangen. Ein Mann auf der anderen Seite tut dasselbe. In Jackson sind Wassereimer eine Lebenseinstellung.

Schlechtes Wasser ist in Jackson so hartnäckig wie ein Muttermal.

Irgendwann in den 1980er Jahren begann Brooks, sich selbst mit dem Wasser zu befassen. Er riss die Rohre unter seinem Haus heraus und installierte ein neues System. Er bestand darauf, dass er und seine Frau nur Wasser in Flaschen trinken, eine Gewohnheit, die sich dahingehend geändert hat, nur destilliertes Wasser in Flaschen zu trinken. Und dann begann er zu horten.

“Ich war sauer auf ihn, weil das verrückt ist”, sagte Jean Brooks. “Ich hatte das Gefühl, ich würde schreien.”

Weder James noch Jean Brooks sind verrückt. Er hat einen Master in Wirtschaftswissenschaften und einen Doktortitel in Sozialarbeit. Er war ein Militärpolizist in Vietnam, ein College-Professor und ein Anwalt der Black Power. Auch sie war College-Professorin, Hippie, und sie erinnert sich, dass sie vor Jahren gegenüber Stadtbeamten ihre Stimme über die Schlaglöcher auf ihrer Heimfahrt von der Jackson State University erhoben hatte.

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James und Jean Brooks haben noch nie jemanden angerufen, der sich über das Wasser beschwert. Kämpfen, sagten sie, sei sinnlos. Sie sagte, sie dusche einfach mit geschlossenen Augen, weil sie sich Sorgen darüber macht, was das Wasser für ihre Sicht tun wird.

Aktuelle Politiker, die die Finanzierung kontrollieren, mit der die Wasserprobleme behoben werden könnten, haben erklärt, dass der Umfang der Probleme der Stadt größer ist, als sie allein bewältigen können.

Im Jahr 2013 ergab eine Bewertung des Wassersystems der Stadt, dass es in vielen Gebieten Rohre gibt, die mindestens 100 Jahre alt sind. Frühere Stadtverwaltungen haben Geld in das System gesteckt, aber es hat zu Patchwork-Bandagen geführt, die wenig dazu beitragen, die Wurzel des Problems zu beseitigen.

Heute sagen die Stadtführer, dass es nicht genug Mittel gibt, um das zu tun, was getan werden muss. Jacksons Steuerbemessungsgrundlage schwindet. Der Bürgermeister von Jackson, Chokwe Antar Lumumba, räumt ein, dass die Stadt nicht einmal die routinemäßige Wartung des Systems abdecken konnte.

“Dann stellt sich die Frage, warum wir die erforderliche Routinewartung nicht durchführen konnten und die auf Ressourcen zurückzuführen ist”, sagte Lumumba am Montag.

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Oder sie beschuldigen die Bewohner selbst, die Rechnungen nicht bezahlt zu haben. Eine Studie aus dem Jahr 2019 ergab, dass bis zu 20.000 Einwohner keine Wasserrechnungen bezahlt hatten. Das Problem ist teilweise auf einen unglücklichen Vertrag zurückzuführen, den die Stadt 2012 mit Siemens Industry Inc. zur Verbesserung ihres Wasserzählers und Abrechnungssystems geschlossen hat. Das Ergebnis war ein Wirrwarr von Unter- und Überrechnungen und einigen Bewohnern, die überhaupt keine Rechnungen erhielten, was zu einer Klage in Höhe von 450 Millionen US-Dollar führte.

Die Stadt hat im Jahr 2020 eine Einigung über 89,8 Millionen US-Dollar erzielt – ungefähr den Betrag, der im ursprünglichen Vertrag an Siemens gezahlt wurde -, aber Sammlungen sind immer noch ein Thema.

Bei mehreren Anfragen nach Kommentaren aus dem Clarion Ledger, einem Teil des USA TODAY Network, über die Wiederherstellung des Dienstes konnten die Beamten nur vorläufige Daten anbieten, die alle kamen und gingen. Lumumba erklärte am Montag, dass ein seit Wochen schwankender Preis von 2 Milliarden US-Dollar eine Kombination aus einer früheren Bewertung des Abwassersystems durch die US-Umweltschutzbehörde und Studien zum Wassersystem ist, die die Stadt im Laufe der Jahre in Auftrag gegeben hat.

Tausende Einwohner von Jackson waren seit dem kalten Sturm vom 15. Februar ohne Wasser, und Tausenden wurde geraten, das Wasser aus dem Wasserhahn zu kochen, da es mit Bakterien gefüllt sein könnte. Einige der Pumpstationen funktionierten nicht mehr. Mehr als 100 Wasserleitungen brachen.

Der Eissturm beleuchtete nur das Problem.

Dies ist kein neues Phänomen.

Lange Geschichte von Wasserproblemen

Das Problem begann mit einem privaten Wasserversorgungssystem, das 1888 gebaut und 1908 von der Stadt gekauft wurde. Es ist ein Problem, das so alt ist wie der Yazoo-Ton, auf dem Jackson gebaut ist. Yazoo-Ton ist anfällig für Wetteränderungen, schrumpft und dehnt sich wie ein Akkordeon unter den Straßen aus und verstümmelt dabei die Wasserleitungen.

Bereits 1982 haben für den Süden untypische Wintersturmsysteme Jacksons Wassersystem zu einem Sprinkler gemacht, wenn sich das Wetter schließlich erwärmt.

Ein historischer Eissturm, der 1989 den Staat traf, verursachte einen Bruch von 182 Linien und tagelange Ausfälle. Im Jahr 2018 verursachten kalte Temperaturen mehr als 200 Hauptwasserbrüche in der Stadt, bevor die Besatzungen das System stabilisieren konnten.

Nach dem Sturm Mitte Februar ereigneten sich in der ganzen Stadt mehr als 100 Pausen. Hinweise zum Kochen von Wasser sind äußerst verbreitet, aber niemand in der Stadt kann sich an einen vollständigen Ausfall erinnern, der fast so lange anhält wie die aktuelle Krise.

Und Pausen sind nicht das einzige Problem. Die Stadt hat 2016 Vorsichtsmaßnahmen getroffen, als in einigen Wohngebäuden erhöhte Bleigehalte im Leitungswasser festgestellt wurden. Obwohl die damaligen Werte nicht als Verstoß gegen das Gesetz über sicheres Trinkwasser eingestuft wurden, wurde den werdenden Müttern und kleinen Kindern geraten, nichts aus Jacksons System zu trinken.

James Brooks erklärt die Gallonen Wasser auf der Veranda des Hauses in Jackson, Miss.  Brooks, ein selbsternannter Wasserhorter, kennt sich mit Wasserproblemen in der Stadt Jackson bestens aus.  Er hat immer Wasser gespart, erklärt er.  Es dauert eine volle Minute, bis sein heißes Wasser heiß wird

Das Abwassersystem der Stadt unterliegt aufgrund von Verstößen gegen das Gesetz über sauberes Wasser weiterhin einem Zustimmungsdekret der EPA.

Trotz aller Probleme wurden seit mehreren Jahren keine größeren Investitionen in das System getätigt. Ohne die Hilfe von Staat und Bundesregierung sagen die Stadtführer, dass es unwahrscheinlich ist, dass sie Mittel dazu benötigen.

Öffentlicher Bau Albtraum

Seit mehreren Jahren leidet Jacksons Abteilung für öffentliche Arbeiten unter Personalmangel und Unterfinanzierung.

Vor dem Ausscheiden des ehemaligen Direktors für öffentliche Arbeiten von Jackson, Bob Miller, im Juli 2020 waren mehrere Stellen in der Abteilung offen, was sich auf die Fähigkeit auswirkte, auf Pausen zu reagieren. Im Jahr 2018 wurden mindestens 60 Stellen in der Abteilung nicht besetzt. Einige Stellen sind heute noch offen.

Einnahmen waren ein weiteres Problem. Aufgrund des Problems der Wasserabrechnung musste sich die Abteilung an den allgemeinen Fonds der Stadt wenden, um Budgetmängel zu decken.

Der derzeitige Direktor für öffentliche Arbeiten, Charles Williams, sagte, der Mangel an Finanzmitteln habe auch die Fähigkeit der Agentur beeinträchtigt, die erforderlichen Korrekturen an den Wasser- und Kläranlagen der Stadt vorzunehmen. Mehr Geld, sagte er, sei notwendig, um die Probleme anzugehen.

“Eine Sache, die ich Ihnen sagen werde: Ich brauche keine Entschuldigung, um Geld in Jackson auszugeben”, sagte Williams am Montag. “Wir haben viele mangelhafte Bereiche, die sich auf unsere Infrastruktursysteme beziehen, und (mit) unserer Fähigkeit, (Mittel) zur Verbesserung unserer Gemeinschaft nutzen zu können, werden wir sie in vollem Umfang nutzen.”

Die vergessene Nachbarschaft

James und Jean Brooks sagten, dass sie sich von den Menschen, die ihnen helfen könnten, vernachlässigt fühlen. Ihre Nachbarschaft, sagten sie, sei vergessen worden.

“Das institutionelle Wissen ist weg”, sagte Brooks.

Sie wissen, dass es nicht so sein sollte.

James Brooks zeigt auf das Haus nebenan, in dem eine ältere Frau mietet.

Das Haus gehört dem Stadtrat von Jackson, Charles Tillman, der Ward 5 in West Jackson vertritt. Es wurde berichtet, dass Tillman 65 Häuser in dieser Nachbarschaft besitzt.

Tillman, der einst im Keep Jackson Beautiful-Ausschuss tätig war und ehemaliger Vorsitzender des Jackson-Haushaltsausschusses war, ist derzeit der stellvertretende Vorsitzende des Wasser-Ad-hoc-Ausschusses der Stadt.

Tillman sagte, er wisse von den Problemen, die das Wassersystem seit seinem Beitritt zum Stadtrat im Jahr 2005 plagen. Es gebe keine Stadtratssitzung, bei der dies bis zu einem gewissen Grad nicht erwähnt werde, sagte er.

“Es ist, als ob das Problem größer ist als diese Stadt”, sagte Brooks.

Tillman stimmte zu. Obwohl die Stadt ihren Teil dazu beitragen muss, sei eine Partnerschaft der einzige Weg, um Fortschritte in diesem Bereich zu erzielen.

“Wir brauchen ein System von Bezirksregierung, Landesregierung und Bundesregierung”, sagte er. “Wenn wir in Not sind, ist es das, wofür die Regierung ist – sich um Menschen in Not zu kümmern.”

Tillman, der seit Ende der 1960er Jahre in Jackson-Immobilien investiert, sagte, er benutze seine eigene Crew, um die Rohre in allen Häusern, die er kauft, zu ersetzen, bevor er sie vermietet. Er schätzte, dass 35 seiner Häuser jetzt gefüllt sind.

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Ein Haus mit einem Schlafzimmer, sagte er, könnte zwischen 1.500 und 2.000 US-Dollar kosten, um es neu zu verrohren.

Es habe keine Probleme mit den Haushaltsleitungen in diesen Häusern gegeben, sagte er, aber die Verbindungen zur Stadt hätten Probleme verursacht. Einige seiner Mieter haben ihm jahrelang erzählt, dass sie das Gefühl haben, weil Jackson eine überwiegend schwarze Stadt ist, Staatsbeamte sich nicht um sie kümmern.

Tillman sagte, es besteht die Möglichkeit, dass ihre Gedanken Gewicht haben könnten, wenn man sich ansieht, wo der Staat in der Vergangenheit in die Stadt investiert hat.

“Abgesehen von dem (Mississippi State Capitol Building), in dem sie sich befinden, und dem staatlichen Messegelände und vielleicht einigen anderen Teilen der Stadt erhält der Rest der Stadt – in erster Linie eine Minderheit – nicht die Aufmerksamkeit, die wir brauchen.” er sagte.

Tillman sagte, er befürworte seit Jahren Änderungen am Wassersystem, weiß aber, dass das Problem nicht über Nacht verschwinden wird. Neue Studien des gesamten Systems müssen durchgeführt werden und er sagte, er weiß, dass es nicht einfach – oder billig sein wird.

“Wie mein Vater immer gesagt hat, wenn Sie den Ausdruck verzeihen, wird es ein gutes Stück Geld kosten”, sagte er. “Wir haben Studien in den Regalen, aber wenn wir dieses Problem lösen wollen, brauchen wir ein Update, um zu wissen, womit wir von Anfang an zu tun haben.”

Mitwirkende: Justin Vicory, Mississippi Clarion Ledger.

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